В 1994 году хип-хоп переживал болезненный, но стремительный рост. С восхождением N.W.A и Ice-T в конце 80-х игра рэпа больше не принадлежала исключительно Восточному побережью. После мирового успеха альбома Dr. Dre The Chronic в 1992 году положение дел на родине хип-хопа выглядело ещё более тревожным. Вражда между Восточным и Западным побережьем, которая позже косвенно привела к гибели Biggie и Pac, находилась лишь в зачаточном состоянии, но Нью-Йорку был жизненно необходим мощный импульс.

Ажиотаж вокруг молодого уроженца Куинсбрайда Nasir "_Nas" Jones нарастал ещё за несколько месяцев до выхода его прорывного дебютного альбома Illmatic, благодаря промо-машине Columbia Records. От его самого раннего появления в треке Main Source «Live at the BBQ» до собственного блистательного дебюта «Half Time» (под именем Nasty Nas в саундтреке Zebrahead в конце 1992 года) было ясно: этот парень — нечто особенное. Давление на него временами должно было быть просто подавляющим. 19 апреля 1994 года не могло наступить достаточно быстро. И едва первые строки «N.Y. State Of Mind» вступают в игру, подкреплённые, возможно, самым мрачным битом DJ Premier из всех когда-либо созданных, всё Восточное побережье выдохнуло с облегчением. Пришёл Божий Сын. Поддержанный абсолютной командой суперзвёзд от лучших продюсеров Нью-Йорка — Premier, Pete Rock, Large Professor, Q-Tip и юниором по имени L.E.S. — альбом не отпускает ни на секунду. Серьёзный до фанатизма и лирически плотный настолько, что, возможно, никогда не было равных ему, 20-летний Nas стоял на плечах своих предшественников и гордо провозгласил: «Не связывайтесь с Востоком… мы вернулись».

Illmatic на самом деле стал медленным взрывом, что может удивить фанатов, открывших для себя его гениальность сравнительно недавно. Несмотря на беспрецедентные «5 микров» в журнале The Source — несмотря на неписаное правило никогда не присваивать статус классики дебютным работам — он не получил золотого статуса до начала 1996 года и не достиг платинового уровня только в конце 2001 года. Но если копнуть глубже, это не должно вызывать удивления: как и дебюты Black Moon и Wu-Tang, это был тёмный, жёсткий альбом, созданный для истинных ценителей в Нью-Йорке, а не для подростков из Де-Мойна. Здесь не было танцевальных битов или кроссоверных любовных песен. Только boom-bap, рифмы, мастерство и сердце.